伊尔-78加油机由伊尔-76军用运输机改装而成。伊尔-76于1978年交付。伊尔-78于1987年正式服役。
该加油机主要用于空中加油远程飞机、前线飞机和军用运输机，也可作为运输机，可紧急运输到机场。该机采用三点式空中加油系统，可同时为三架飞机加油。
伊尔-78最大起飞重量为190吨，飞行1000公里时可为其他飞机加油65吨。在2500公里的航程下，加油量将减少一半。一次可以给一架重型飞机或两架战斗机加油。
伊尔78可以用作空中加油机，也可以用作战略运输机，功能非常强大。机长46.60米，机高14.76米，翼展50.50米，机翼面积300.00米2。四台动力装置D-30KP-涡轮风扇发动机，单推力117.7千牛。机组7人。
最大起飞重量190 000公斤。输油重量92 800公斤。最大平飞速度为830公里/小时，实际升限为11 230米。空中加油高度2 000～9 加油时飞行速度为430~590公里/小时。
此外，伊尔-78被称为世界空中加油机的王牌KC-135A与空中加油机相比，它有自己的优势。其最大起飞重量比KC-135A134.72吨重30多吨，最大供油比KC-135A46.8吨要重18吨以上，实际升限也要高得多。
中国曾向俄罗斯提出购买伊尔78项目，但最终没有成功，但关键时刻或乌克兰铁路乌克兰帮助我们，2011年与乌克兰签署协议，以4500万美元的价格购买当时在乌克兰封存的三个伊尔78，修复和修改装备我们的空军
三架伊尔78只花了4500万美元，乌克兰可以说是亏本买卖。对中国来说，轰炸机和战斗机的作战半径可以直接解决，真的很赚钱！
