今天所通行的《左传》一书包括“经”“传”两部分的内容。“经”就是《春秋》，“传”就是《左氏传》。而我们今天主要讲的就是“经”的部分。
《春秋》是春秋时期鲁国的一部历史。据先秦文献记载，周朝王室与各诸侯国都有自己的史官，负责记载王室与各诸侯国的史事。史官所记，即为史书。“春秋”就是这些史书的通称。据《国语》记载，晋悼公因叔向“习于《春秋》，乃召叔向使傅太子彪。”这里指的是晋史；楚庄王询问教育太子的事，申叔时说：“教之《春秋》，而为之耸善而抑恶焉，以戒劝其心。”这里指的是楚史。《墨子》讲到“周之《春秋》、燕之《春秋》、宋之《春秋》、齐之《春秋》”，甚至还说：“吾见百国《春秋》。”也有的把本国史书另起专名《孟子·离娄下》：“晋之《乘》，楚之《梼杌》，鲁之《春秋》，一也：其事则齐桓、晋文，其文则史。”从这些记载我们可以看出史书统称《春秋》，年有四时，不可遍举，于是就交错互举，取春夏秋冬中的“春秋”二字以代表全年，这是传统的说法。近年有人通过对甲骨文和金文的研究，认为商代和西周一年内只有春、秋二季，所以称年为“春秋”，史书即由此得名。
我们在这里所谈的《春秋》，是鲁国的历史。相传经过孔子删订整理而成。此者以年、时、月、为次序记事，是我国留存下来的一部最早的编年史。因为《春秋》一书记载了这一时期的历史，所以后人就把这一段历史称为“春秋时期”。因为《春秋》是鲁国的国史，所以记事以鲁国国君在位的时间纪年。始自鲁隐公元年（前722年），终于哀公十四年（前481年），共二百四十二年。
鲁哀公在位二十八年，为什么《春秋》只写到十四年呢？《春秋》哀公十四年只记了一句话：“十有四年春，西狩获麟。”后世的经学家认为，麟是一种传说中的神兽，它的出现本是一种祥瑞，但因当时无明主，礼崩乐坏，麟岀非其时，反而遭获。所以孔子在整理修订《春秋》时，就到此为止。我们今天看到的《左传》本《春秋》，记事到哀公十六年（前479年），最后一句是：“夏四月己丑，孔子卒。”一般认为，这是孔门弟子在孔子死后，又参据鲁国史书把孔子修订的《春秋》续补到了孔子去世。但是，《春秋》的下限，一般不把后两年计算在内，而将其起讫年代简单地概括为：始于鲁隐，绝笔获麟。《春秋》记载的内容，多是政治活动，也有少量的自然现象。据粗略统计，征伐占百分之四十，会盟占百分之二十，朝聘占百分之二十，祭祀、婚丧等占百分之十，日月食、星变、地震、陨石、雨、雹、水、旱、虫等自然现象占百分之十。这些，都是春秋史事的信实记录。
《春秋》文句极简短。记载二百余年间的众多史事，才用了一万六七千字，记一件事最短的只用一个字，最长的也只有四十多字，措辞隐晦。人们要想了解史事的原委很不容易。所以孔门后学在世代传习《春秋》的过程中，出现了几种解释《春秋》的传授本，叫做“传”。《春秋》原是一部独立的书，后来被按年或按事拆开，与各种“传”合并，先“经”后“传”。于是，《春秋》不再有单行本传世，而出现了“经”、“传”合编的传授本。据《汉书·艺文志》著录，这样的传本共有五家，即《左传》《公羊传》《谷梁传》《邹氏传》《夹氏传》。因为“《邹氏》无师，《夹氏》未有书”，二传未得传世；后人看到的只有前三传，合称“《春秋》三传”。
