对于朱熹，现代人的态度是矛盾的。作为孔子学说的正统继承人，他将儒学再一次发扬光大，并创造了自己的思想体系，但是，对于人们来说，他的出现却是一种思想的束缚。如此褒贬不一的差距，到底是因为什么呢？
围绕这个矛盾的，主要是由于朱熹说的一句话，那就是：“存天理，灭人欲。”且不说在于现代这句话的迂腐之极，就算放在古代，这也是很难让人认可的。那么，作为一个大家，如此浅薄的道理他会不懂么？笔者想，或许我们真的误会他了。
那么，要搞清楚朱熹的真正想法，就得从这句话的源头入手。结合上下文，他是这样说道的：“饮食，天理也，山珍海味，人欲也。夫妻，天理也；三妻四妾，人欲也。”从这里面可以看出，朱熹所理解的“人欲”与我们是有所出入的。朱熹认为，追求山珍海味、三妻四妾这样的事，本身是违背天理的人欲，而日常饮食、一夫一妻的准则，则是天理所在。像这样的字句，在《礼记》中也有提到：“饮食，男女，人之大欲存焉”。
如果没有看上下文的话，人们就很容易会对“人欲”的定义加以推测，从而将自己的偏见放入其中，这是学问上的大忌。朱熹对“人欲”的定义很简单，那就是山珍海味与三妻四妾。
这个理论放在宋朝的话，还挺有前瞻性的。它的重点是在于让人们节俭一点，收敛一点，凡事不要铺张浪费；然后，在男人的婚娶上面，他也推崇一夫一妻制，希望男人不要过度纵欲，要有所节制。
综上所述，要真正解读朱熹的“人欲”，应该联系上下文，体会那时候的语境，不能断章取义，再加上那时候是处于“中庸”文化比较浓厚的宋朝，“欲”字本身就带有“过犹不及”的含义，这样看的话，就好理解很多了。
朱熹已经把“人欲”这个词汇抽象化和理论化了，所谓人欲就是山珍海味和三妻四妾，以此类推的话，就能够得出，一切与之相似的过犹不及的行为都可以归类到“人欲”上面。而“存天理”其实就是“灭人欲”的一个过程，也可以说“灭人欲”的最终目的就是为了“存天理”，“存天理”的作用就是“灭人欲”带来的中庸状态而已。
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